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El telescopio Hubble revolucionó la astronomía hace 20 años

Hubble, el primer telescopio espacial, que revolucionó la astronomía y la comprensión del universo al transmitir más de 750.000 imágenes espectaculares de los confines del cosmos, festeja este fin de semana el vigésimo aniversario de su lanzamiento.

Fue lanzado el 24 de abril de 1990 amarrado al transbordador espacial estadounidense Discovery, que lo colocó en órbita a 600 km de altitud.

Pero el telescopio, fruto de una colaboración entre la NASA y la agencia espacial europea, pudo comenzar a funcionar recién tres años más tarde.

Su lente debió ser remplazado debido a un defecto de concavidad. Esta delicada operación fue realizada en 1993 por la tripulación de un transbordador.

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Fue a partir de esa fecha que Hubble comenzó a transmitir imágenes asombrosas de estrellas supernova, gigantescas explosiones que marcan la muerte de una estrella y el nacimiento de un agujero negro, de cuya existencia los astrónomos tenían hasta entonces solo sospechas.

El telescopio de doce toneladas y 13,3 metros de longitud ha tomado 900.000 instantáneas, que permitieron obtener 570.000 imágenes de más de 30.000 objetos celestes, algunos de ellos en los confines del universo.

Hubble también permitió confirmar la existencia de materia oscura que parece contrarrestar la fuerza de la gravedad y constituiría la mayor parte del universo.

Los astrónomos sospechaban la existencia de esta materia oscura ("dark energy") desde la década de 1930 tras observaciones de galaxias.

Como una máquina del tiempo capaz de remontar millones de años, Hubble detectó pequeñas proto-galaxias que emitían rayos luminosos cuando el universo tenía menos de 1.000 millones de años.

Gracias a estas observaciones, mucho más nítidas en relación a las obtenidas por los más poderosos telescopios terrestres, los cosmólogos pudieron confirmar que el universo estaba en rápida expansión y calcular en forma precisa su edad, estimada en 13.700 millones de años.

Esa aceleración es producida por una fuerza misteriosa llamada enregía del vacío, que constituye cerca de 75% del universo y equilibra la fuerza de gravedad.

El resto del cosmos está formado por cerca de 5% de materia visible y un 20% de materia oscura.

"Sin ninguna duda, Hubble es el instrumento científico más reconocido y que aportó el mayor número de éxitos científicos de la historia" de la Humanidad, aseguró Ed Weiller, un alto funcionario de la Nasa.

Desde la última misión de mantenimiento llevada a cabo por el transbordador Atlantis en mayo de 2009, el telescopio cuenta con dos nuevos instrumentos capaces de obtener instantáneas del pasado remoto, hasta 600 y 500 millones de años después del "Big bang", el momento mismo del nacimiento del universo.

En la vecindad de nuestro planeta, Hubble observó cambios radicales en la dirección de los vientos en Saturno y mostró que Neptuno tiene estaciones climáticas.

Esa variedad de descubrimientos convirtió al telescopio en "un ícono en la psique de los estadounidenses" y del resto del mundo, según Weiller.

La misión del transbordador Atlantis permitió prolongar en al menos cinco años la vida útil del Hubble, en espera de su sucesor, el aún más potente telescopio espacial infrarrojo "James Webb Space Telescope (JWST)", que se espera que eche luz sobre el instante mismo del origen del universo.
js/gde/elg
El País Digital



Región Nebula Carina de la Vía Láctea
NASA, ESA, and M. Livio and the Hubble 20th Anniversary Team | 23-04-2010

Detalle de una pequeña zona de la región Nebula Carina de la Vía Láctea donde se están formando estrellas en la que se aprecian estructuras con forma de columna de hidrógeno frío entremezcladas con polvo de la nebulosa







El telescopio en el espacio
NASA/ESA | 22-04-2010

El 'Hubble' en órbita, fotografiado desde un transbordador de la NASA



Feliz cumpleaños, 'Hubble'
El célebre telescopio espacial cumple 20 años en plena forma
A. R. - Madrid - 23/04/2010

El telescopio más famoso de la historia cumple dos décadas en órbita. Fue le 24 de abril, colocado en la bodega del transbordador Discovery, cuado salió al espacio,y hoy la NASA, anticipándose a las celebraciones, presenta nuevas imágenes del cielo obtenidas con esta máquina científica única. Los 20 años del Hubble han sido tiempos de descubrimientos deslumbrantes en los que no sólo se ha visto el universo como nunca antes, sino que las imágenes de galaxias y de estrellas con formas y detalles prodigiosos han llegado a millones de personas que nunca antes habían pensado mucho en la astronomía. Además, el telescopio espacial, con grandes esfuerzos y altos costes para repararlo y mejorarlo a lo largo de los años, llega a este cumpleaños en plena forma, proporcionando información científica de primera calidad sobre el cielo.




El 'Hubble' en órbita, fotografiado desde un transbordador de la NASA- NASA/ESA

La determinación de la edad del universo en algo más de 13.000 millones de años, las observaciones del cosmos profundo en las que se observó por primera vez todo un zoológico de galaxias de diferentes tipos y formas, muchas de ellas en los límites del cosmos visible, los nidos de estrellas donde están naciendo nuevos astros, los planetas extrasolares o los entornos de agujeros negros, son sólo algunas de las aportaciones del Hubble a la ciencia y a la cultura en general. Más cerca de la Tierra, el telescopio no se perdió un acontecimiento único como los espectaculares choques de los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy contra Júpiter, en 1994. También en el descubrimiento de moda de la cosmología, el hecho de que la expansión del universo se esta acelerando, ha tenido que ver, y mucho el célebre observatorio, que han utilizado y utilizan miles de astrónomos de todo el mundo. El gran astrónomo Edwin Hubble, en cuyo honor se bautizó, estaría muy orgulloso de este telescopio.

Como cualquier buena historia, la del Hubble está llena de felicidad y tragedia, de fracasos y de éxitos . Muchos de los protagonistas de este proyecto de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA) no recordarán con satisfacción precisamente los primeros pasos del telescopio en órbita, cuando, tras años de preparación, diseño y construcción, y un retraso del lanzamiento de cinco años motivado por el accidente del Challenger, el telescopio partió por fin. Fue un momento de gran satisfacción. Pero inmediatamente, en las primeras pruebas en órbita se vio que algo andaba mal. En lugar de las imágenes perfectas de los objetos celestes que se esperaban, en las fotos que llegaban del telescopio se veían astros borrosos, con un halo artificial de luz. Fue la debacle en la comunidad científica y en las agencias espaciales. A los pocos días se descubrió que el espejo principal del Hubble tenía un defecto de pulido que se había ignorado en tierra y que no se podía arreglar en el espacio.

Entre desconcierto, críticas y no pocos chistes sobre el fabuloso observatorio que veía borroso, los científicos y los ingenieros no se encogieron, y a los dos años tenían listo un artefacto para corregir el defecto óptico. Popularmente se habló de las gafas del Hubble y a partir del momento en que los astronautas los colocaron empezó la historia gloriosa del telescopio espacial. Por fin obtenía fotografías con detalles inesperados de estrellas, nebulosas, supernovas, zonas de formación estelar, galaxias, etcétera.

En 20 años, el Hubble ha observado más de 30.000 objetos celestes y en su archivo se acumula ya más de medio millón de fotografías. Aunque hay varios observatorios fuera de la Tierra, cuando se habla de telescopio espacial, todo el mundo piensa en el Hubble. No es especialmente grande su espejo (2,40 metros de diámetro), no ya en comparación con los que hay ahora de ocho a diez metros, ni siquiera respecto a los que había antes. Pero al estar (a unos 560 kilómetros de altura) por encima de la atmósfera evita sus turbulencias y las imágenes tienen una magnífica resolución. La idea de poner un telescopio en órbita para aprovechar esa ventaja se remonta a los años cuarenta, pero pasaron 30 años más hasta que se empezó a construir.

El Hubble, con sus 13,2 metros de largo, 4,2 de diámetro y once toneladas de masa, ha recibido cinco misiones de astronautas que han ido reparándolo y actualizándolo, cambiando sus cámaras por modelos más modernos y sustituyendo dispositivos desfasados o estropeados. La última misión de servicio se realizó el año pasado y no habrá más: el telescopio seguirá observando el cielo mientras funcione, cuando deje de hacerlo se tirará al océano. Es posible que el veterano telescopio llegue al 25 aniversario. Para entonces debería estas listo el que se considera su sustituto, el James Webb, que la NASA y la ESA están ya construyendo.


Ayuda popular para clasificar galaxias
En ocasión del XX aniversario del Hubble, los responsables del programa Galaxy Zoo amplían el alcance de esta iniciativa de clasificación del ingente fondo de imágenes del telescopio con ayuda de voluntarios en todo el mundo. Galaxy Zoo se puso en marcha en 2007 y han participado hasta ahora unas 250.000 personas, pero la búsqueda se ha centrado en objetos celestes del universo local tomadas con diversos telescopios, mientras que ahora se quiere ampliar la exploración a todo el cosmos. La participación popular consiste en que cada uno busque entre casi 200.000 imágenes de galaxias (tomadas por el telescopio espacial) las suya favorita, de manera que la clasificación resultante ayude a sacar del anonimato miles de objetos presentes en la ingente cantidad de fotografías del Hubble pero que, de otra manera, pasarían desapercibidos.

Quién quiera participar en este proyecto puede acceder por internet a Galaxy Zoo, donde se les muestra una imagen de una galaxia y se les pide (con ayuda de una simples instrucciones) que contesten a unas preguntas simples acerca del objeto celeste como cuántos brazos tiene o si parecen galaxias a punto de fusionarse. Este tipo de evaluación es difícil de hacer con un ordenador, explican los científicos, mientras que es muy fácil de hacer con la intuición humana.

Lo astrónomos suelen centrarse en sus observaciones en objetos o procesos concretos y no necesariamente analizan todos los que aparecen en las imágenes obtenidas durante su trabajo. Por ello, los telescopios acumulan enormes fondos de datos pendientes de clasificación. Los científicos que usan los telescopios, incluido el 'Hubble' tienen un plazo de unos meses para analizar las imágenes que han obtenido y durante ese tiempo

A.R.


El 'Hubble' cumple 20 años
NASA, ESA, and M. Livio and the Hubble 20th Anniversary Team (STScI) | 23-04-2010

Dos pilares, de tres años luz de longitud, en que se están formando estrellas elegidas por los científicos del 'Hubble' para mostrar las observaciones que hacen en luz visible y en infrarrojo del mismo objeto celeste, obteniendo así imágenes complementarias del mismo