más allá de la luz...

2009: AÑO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMIA
Un cielo sin estrellas
Domingo 11 de Octubre de 2009 | Por Eugenio Barrio - Para LA GACETA - Oxford (Inglaterra)
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Tanto nos maravillamos con la presencia y belleza de las estrellas en la noche que es difícil de pensar que alguna vez no hubo estrellas; que el Universo por casi un billón de años fue un sitio oscuro. Los detalles de cómo el Universo pasó de una fase caliente y densa a una oscura, y luego a una transparente con estrellas y galaxias, son de mucho interés para los astrónomos y para los físicos.
Está aceptado que el Universo tuvo un inicio, o al menos que evolucionó y se expandió inmensamente a partir de un estado minúsculo, denso y caliente. A medida que el Universo se fue expandiendo también se fue enfriando. Cuando el Universo se enfrió lo suficiente, unos 300.000 años después del inicio, los electrones quedaron atrapados por los protones y otros núcleos livianos formando átomos. Esto dejó el camino libre para que los fotones (radiación electromagnética), que hasta entonces habían estado constantemente interactuando con la materia (casi uniformemente distribuida en todo el Universo), puedan propagarse y evolucionar independientemente, formando el fondo de radiación cósmica y dejando el espacio a oscuras.
De la misma forma los átomos, ahora neutros, evolucionaron independientemente de la radiación. Al paso del tiempo, la fuerza de la gravedad (que siempre es de atracción) logró que los átomos se agreguen en nubes y filamentos, dejando grandes espacios vacíos. No se sabe bien cuando, pero antes del primer billón de años, estas nubes cada vez más densas por fin se encendieron por fusión. Así nacieron las primeras estrellas.

El fin de la época oscura
La creación de las primeras estrellas marcó el comienzo del fin para la época oscura (dark ages) del Universo, que es la fase menos estudiada y menos conocida de la evolución cósmica. Las primeras estrellas iluminaron sus alrededores y los fotones ultravioletas ionizaron (separaron electrones de sus núcleos) el hidrógeno neutro predominante en el medio interestelar. Como faros en la niebla, o mejor como burbujas agrandándose, el espacio entre las estrellas fue barrido de hidrógeno neutro, dejando el espacio abierto para siguientes generaciones de fotones. Este largo y complicado proceso de transformación de un Universo neutro y oscuro en uno ionizado y transparente, como en el que vivimos, se denomina Reionización. Si el Universo no estuviese totalmente reionizado, no podríamos ver las estrellas (para ser preciso, no podríamos ver galaxias, pero la idea es la misma).
En la actualidad, ambas etapas de transición son estudiadas. El fondo de radiación cósmica, que es la radiación dispersada por última vez en el Universo caliente, es detectada en microondas por telescopios a bordo de satélites en órbita o de globos aerostáticos a gran altura (por ejemplo, COBE, WMAP, BOOMERanG, Planck). La distribución de las diferencias de temperatura en el Universo temprano nos brindan información sobre la distribución de densidad de la materia que contenía.
Igualmente, el fin de la época de la Reionización ha sido descubierto. El espectro de algunos quasares distantes (un tipo de galaxia cuyo núcleo está activo por la presencia de un agujero negro supermasivo agregando materia), presentaba una ausencia en el flujo infrarrojo. Esta ausencia es consistente con lo que se obtendría si la cantidad de hidrógeno neutro distribuido en el medio intergaláctico es similar a la de un Universo no totalmente ionizado (o reionizado). Estos avances han fomentado la curiosidad, y la confianza en poder detectar, con los nuevos telescopios planeados para las próximas décadas (por ejemplo, JWST, SKA) los primeros objetos brillantes jamás formados. © LA GACETA [TUCUMÁN]

Eugenio Barrio - Bachiller Universitario en Física de la UNT, magíster en Ciencias de la Universidad de Durham (Inglaterra). Actualmente, está terminando su doctorado en Astrofísica en la Universidad de Oxford (Inglaterra).
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el dispensador: cuando creas que has llegado a la frontera, descubrirás que recién comienzas a caminar... Octubre 11, 2009.-