La pirámide de Caana, en el centro de la ciudad precolombina
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Gracias a una nueva tecnología laser
Logran mapear un antiguo sitio maya
Lo hicieron en 4 días científicos norteamericanos que desde hacía 25 años estudiaban la zona
Noticias de Ciencia/Salud: Viernes 14 de mayo de 2010 | Publicado en edición impresa
John Noble Wilford
The New York Times
Durante un cuarto de siglo, dos arqueólogos y su equipo barrieron la vegetación tropical para investigar y cartografiar los restos de una de las más grandes ciudades mayas, de América Central. El avance lento, sudoroso, con machetes, parecía ser la única manera de descubrir el alcance del antiguo paisaje urbano, ahora escondido debajo de una densa cubierta vegetal. Ni siquiera las nuevas tecnologías de sensores remotos, tan efectivos en décadas recientes para explorar otros sitios arqueológicos, fueron de ayuda: no podían ver a través de los árboles.
Después, en la seca primavera de hace un año, Arlen F. Chase y Diane Z. Chase probaron utilizando señales láser que penetran la cubierta de la jungla y son reflejadas desde el suelo. Ofrecen imágenes en 3D del antiguo sitio de Caracol, en Belice, una de las grandes ciudades de los mayas.
En sólo cuatro días, un avión equipado con una versión avanzada de esta tecnología sobrevoló la jungla y reunió datos que superan más de dos décadas y media de mediciones a ras de la tierra, según dijeron los arqueólogos. Después de tres semanas de procesamiento en el laboratorio, las casi diez horas de mediciones láser mostraban detalles topográficos de un área de casi 100 km2, especialmente patrones arquitectónicos y modestos montículos, caminos y terrazas agrícolas.
"No pudimos creerlo -dijo Diane Chase, al recordar el primer análisis de las imágenes-. Creemos que el lidar ayudará a transformar la arqueología maya del mismo modo como lo hizo la datación de carbono en los años 50, y la interpretación de los jeroglíficos en los 80 y 90."
Los Chase, profesores de antropología de la Universidad Central de Florida, en Orlando, habían determinado que Caracol se extendía sobre una amplia área en su momento de esplendor, entre el 550 y el 900 d. C.
Desde un centro ceremonial de palacios y amplias plazas, se extendía hacia zonas industriales y barrios pobres, y más allá, hacia suburbios con casas, mercados, campos en terrazas y reservorios.
Esta imagen del desarrollo urbano los condujo a estimar la población de la ciudad, en su auge, en más de 115.000 individuos. Pero algunos arqueólogos dudaban acerca de las evidencias que respaldaban esas interpretaciones.
"Ahora tenemos la totalidad de los datos y podemos ver el paisaje completo -dijo Arlen Chase-. Conocemos el tamaño del lugar, sus fronteras, y esto confirma nuestras estimaciones acerca de la población. Vemos todas estas terrazas y podemos entender cómo se alimentaba esta gente."
El estudio sobre Caracol fue la primera aplicación de la tecnología láser avanzada en un yacimiento arqueológico tan grande. Los vuelos fueron realizados por el Centro de Cartografía Láser de la National Science Foundation, operada por la Universidad de Florida y la Universidad de California, en Berkeley.
Otros arqueólogos, que no participaron en la investigación, pero estaban familiarizados con los resultados, dijeron que la tecnología debería emplearse en las exploraciones, especialmente en los trópicos, donde la vegetación es tan espesa. Para el estudio de Caracol, el avión voló a alrededor de un kilómetro sobre el terreno, a fines de la estación seca, cuando el follaje es menos denso. Los años que los Chase pasaron en exploraciones tradicionales permitieron confirmar la efectividad de esta tecnología.
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Lo hicieron en 4 días científicos norteamericanos que desde hacía 25 años estudiaban la zona
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