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HISTORIA | Inglaterra

Las cerilleras del East End

• Un libro y un festival redescubren a las 'matchgirls'
• Fueron las primeras huelguistas, amenazadas incluso por Jack el Destripador

Conxa Rodríguez | Londres

Actualizado lunes 17/06/2013 03:02 horas

En julio de 1888, en la fábrica de cerillas Bryant & May, en Bow, al este de Londres, las 1.400 obreras de la empresa, conocidas como 'the matchwomen' (las cerilleras), se declararon en huelga. La sociedad victoriana se escandalizó, no por las condiciones en las que trabajaban, sino porque el lugar para las mujeres no era la fábrica, sino el hogar. Hacían cerillas respirando el tóxico fósforo blanco durante 14 horas al día, sus salarios bajaron al nivel de 1878 y los castigos y las multas respondían a la arbitrariedad.

El día 2 de julio de hace 125 años la dirección de la fábrica despidió a una joven y malnutrida empleada para dar una lección a las huelguistas. Las obreras (muchas de ellas inmigrantes irlandesas, católicas) se encabritaron: eligieron a seis delegadas para pedir la restitución de la despedida, el fin a los castigos y las multas cabildadas y un espacio sin humos tóxicos para comer en la nave de producción.

La activista Annie Besant publicó las condiciones en las que trabajaban las cerilleras, pero se oponía a la huelga. Lo mismo que la Fabian Society, de George Bernard Shaw, el 'think tank' más antiguo de Gran Bretaña dedicado al desarrollo de ideas políticas y acciones públicas en el ámbito de la izquierda y el socialismo. Al menos, consiguieron prohibir el contacto directo de los trabajadores con el envenenado fósforo blanco.

Ante la amenaza de la huelga, a las agitadas cerilleras les retiraron varios días de salario mientras crecía en ellas el vínculo de la solidaridad y el orgullo de ser 'matchgirls'. Algunas se caracterizaban por el sombrero que llevaban, sujeto a sus cabezas con unas largas agujas. Una descripción de la época atestigua: "A las cerilleras cuando se les presenta algún problema no dudan en utilizar esas largas y horribles agujas del sombrero para defenderse".

¡En guardia!

Del relato se deduce que desenvainaban las agujas para mantener su seguridad. La huelga las llevó en manifestación hasta el Parlamento. La delegación que representaba a las 1.400 obreras fue elocuente en sus reivindicaciones. Se entrevistaron con tres diputados. El paso de las cerilleras por algunas calles 'bien' del centro de Londres causó estupor en la opinión pública victoriana. Las peticiones de las trabajadoras fueron atendidas. Allí surgió el mayor sindicato de mujeres del país. La huelga triunfó. Por casualidad o causalidad (los historiadores no se ponen de acuerdo), al año siguiente, 1889, la gran huelga de los trabajadores de los muelles del Támesis, codirigida por el sindicalista y político John Burns (el hombre que acuñó la frase: "El Támesis es historia líquida"), firmó el acta de nacimiento del movimiento obrero y, posteriormente, del Partido Laborista británico.

La historia de las cerilleras del East End de Londres cayó en el olvido. La gran huelga de los hombres de las dársenas ensombreció la gesta histórica de las 'matchgirls', que expandieron el sindicalismo a otros sectores del país en el que se producía la revolución industrial. A la fábrica llegó un anónimo de Jack el Destripador, advirtiendo a las cerilleras de lo que les podía ocurrir.

Del olvido histórico han sido rescatadas las cerilleras por la historiadora Louise Raw, que ha escrito el libro en el que cuenta las pericias de estas mujeres, desconocidas y pioneras en el movimiento obrero. El volumen lleva por título 'Striking a light: the matchwomen and their place in history (Encendiendo una luz: el lugar de las cerilleras en la Historia).

Este año, con motivo del 125 aniversario de la primera huelga de mujeres y el surgimiento de un sindicato femenino (en este caso, sinónimo de feminista), se celebra el próximo día 6 de julio, en Londres, el primer Festival de las Cerilleras con una apretada agenda de actividades entre las que figura un taller de hacer sombreros con aguja al estilo de los que llevaban las 'matchwomen', a menudo humilladas por su condición de obreras y mujeres.

el dispensador dice:
podrán humillarte,
pero seguirás siendo lo que eres...
podrán despreciarte,
pero seguirás portando el valor que contienes...
podrán expulsarte,
pero seguirás ocupando el espacio que te pertenece...
podrán negarte,
pero no podrán negar tu esencia...
podrán burlarse,
pero no podrán ver tus cualidades detrás del espejo...
no es suficiente la luz del fósforo,
para mostrar el mundo que no ven los ojos...
el tiempo respirable guarda,
puertas invisibles que contienen cerrojos,
para que no ingresen las miserias,
que se sostienen por lo flojo,
que permanecen atadas a los rojos,
desconociendo la gracia,
desconociendo los sentidos... de ser parte de los despojos.
JUNIO 17, 2013.-