CIENCIA
La nave Cassini capta el nacimiento de una nueva luna de Saturno
Día 15/04/2014 - 12.28h
El pequeño objeto, que apenas mide kilómetro
y medio, ha dejado perturbaciones en el anillo
más exterior del planeta
JPL/NASA
La nave espacial Cassini de la NASA ha tomado imágenes de la formación de un pequeño objeto helado dentro de los anillos de Saturno que podría ser una nueva luna del planeta. Llamada informalmente «Peggy», es la primera vez que los astrónomos observan algo semejante, aunque desconocen cuál será el futuro del posible satélite.
Las imágenes tomadas con la cámara de ángulo estrecho de la Cassini el 15 de abril de 2013 muestran alteraciones en el borde del anillo Ade Saturno, el más exterior de los enormes y brillantes anillos que luce el planeta. Una de estas perturbaciones es un arco un 20% más brillante que sus alrededores, de 1.200 kilómetros de largo y 10 kilómetros de ancho. También han aparecido protuberancias inusuales en el perfil generalmente suave del borde del anillo. Los científicos creen que el arco y las protuberancias son causadas por los efectos gravitacionales de un objeto cercano.
Según explican los investigadores en la revista Icarus, no se espera que el objeto crezca más, e incluso puede estar cayéndose a pedazos. Pero el proceso de su formación y movimiento hacia afuera ayuda a entender cómo las lunas heladas de Saturno, incluyendo Titán, envuelta en nubes, y Encélado, que encierra un océano, pueden haberse formado en los anillos más masivos hace mucho tiempo. También proporciona una idea de cómo podrían haberse formado la Tierra y otros planetas de nuestro Sistema Solar y migrado después lejos del Sol.
«No hemos visto nada como esto antes», afirma Carl Murray, de laUniversidad Queen Mary de Londres, y autor principal del estudio. «Podríamos estar viendo el acto del nacimiento, donde este objeto está dejando los anillos y comenzando a ser una luna en su propio derecho».
Un mundo de kilómetro y medio
Pero «Peggy» es demasiado pequeña para ser vista en las imágenes, donde en cambio sí se aprecian las perturbaciones en el anillo. Los científicos estiman que probablemente no tiene más de un kilómetro y medio de diámetro. La lunas heladas de Saturno varían en tamaño dependiendo de su proximidad al planeta, siendo la más grande la que se encuentra más alejada. Y muchas de las lunas de Saturno están compuestas principalmente de hielo, al igual que las partículas que forman los anillos del planeta. Por este y otros motivos, los investigadores creen que las lunas heladas se formaron a partir de partículas de los anillos y luego se movieron hacia el exterior, lejos del planeta, fusionándose con otras lunas en el camino.
«Ser testigo del posible nacimiento de una pequeña luna es un emocionante e inesperado evento», afirma Linda Spilker, del proyecto científico Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California. Según Spilker, la órbita de Cassini se moverá más cerca del borde exterior del anillo A a finales de 2016 y brindará la oportunidad de estudiar a «Peggy» con más detalle y tal vez incluso verla.
Es posible que el proceso de formación de la luna en los anillos de Saturno haya terminado con «Peggy», ya que ahora están demasiadoagotados para crear más lunas. «La teoría dice que hace mucho tiempo Saturno tenía un sistema de anillos mucho más masivo capaz de crear lunas más grandes», apunta Murray. «A medida que las lunas se formaron cerca del borde, agotaron los anillos y evolucionaron, así que las que se formaron más temprano son las más grandes y lejanas».
NASA Cassini Images May Reveal Birth of New Saturn Moon
The disturbance visible at the outer edge of Saturn's A ring in this image from NASA's Cassini spacecraft could be caused by an object replaying the birth process of icy moons.
Image Credit:
NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Images taken with Cassini's narrow angle camera on April 15, 2013 show disturbances at the very edge of Saturn's A ring -- the outermost of the planet's large, bright rings. One of these disturbances is an arc about 20 percent brighter than its surroundings, 750 miles (1,200 kilometers) long and 6 miles (10 kilometers) wide. Scientists also found unusual protuberances in the usually smooth profile at the ring's edge. Scientists believe the arc and protuberances are caused by the gravitational effects of a nearby object. Details of the observations were published online today (April 14, 2014) by the journal Icarus.
The object is not expected to grow any larger, and may even be falling apart. But the process of its formation and outward movement aids in our understanding of how Saturn's icy moons, including the cloud-wrapped Titan and ocean-holding Enceladus, may have formed in more massive rings long ago. It also provides insight into how Earth and other planets in our solar system may have formed and migrated away from our star, the sun.
"We have not seen anything like this before," said Carl Murray of Queen Mary University of London, and the report's lead author. "We may be looking at the act of birth, where this object is just leaving the rings and heading off to be a moon in its own right."
The object, informally named Peggy, is too small to see in images so far. Scientists estimate it is probably no more than about a half mile in diameter. Saturn's icy moons range in size depending on their proximity to the planet -- the farther from the planet, the larger. And many of Saturn's moons are comprised primarily of ice, as are the particles that form Saturn's rings. Based on these facts, and other indicators, researchers recently proposed that the icy moons formed from ring particles and then moved outward, away from the planet, merging with other moons on the way.
"Witnessing the possible birth of a tiny moon is an exciting, unexpected event," said Cassini Project Scientist Linda Spilker, of NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Calif. According to Spilker, Cassini's orbit will move closer to the outer edge of the A ring in late 2016 and provide an opportunity to study Peggy in more detail and perhaps even image it.
It is possible the process of moon formation in Saturn's rings has ended with Peggy, as Saturn's rings now are, in all likelihood, too depleted to make more moons. Because they may not observe this process again, Murray and his colleagues are wringing from the observations all they can learn.
"The theory holds that Saturn long ago had a much more massive ring system capable of giving birth to larger moons," Murray said. "As the moons formed near the edge, they depleted the rings and evolved, so the ones that formed earliest are the largest and the farthest out."
The Cassini-Huygens mission is a cooperative project of NASA, the European Space Agency and the Italian Space Agency. JPL, a division of the California Institute of Technology, manages the mission for NASA's Science Mission Directorate in Washington.
To view an image of the Saturn ring disturbance attributed to the new moon, visit:
For more information about Cassini, visit:
el dispensador dice:
encuentros,
indicios ciertos,
los anillos no están desiertos,
ni giran en desconcierto,
antes bien enseñan huellas,
de un nuevo concierto,
con pentagramas repletos,
de estelas de silencios,
palabras se escuchan por momentos,
algo nace... por allí... en el universo...
¿entiendes, lo que está sucediendo?...
pareciera que la soberbia te detiene en el tiempo,
sueles no comprender el instante,
ni la importancia de presenciar el encuentro...
por ahora,
lo dejaremos ahí,
aceptando el sentido de los vientos,
la próxima señal te dejará en desconcierto.
ABRIL 15, 2014.-
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